Композиция получилась отменной: дно, заваленное костями, огромное тело чипактли, зубастая пасть, а в центре кадра — яйцо драйка, вобравшее в себя сноп миниатюрных молний. Я сделал видеозапись в лучших традициях Жака-Ива Кусто. Словил пару электрических разрядов, когда забирал яйцо, и довольный всплыл на поверхность.

Должно сработать! Глубина, мертвые монстры, свечение — все по классике. Если разрабы спрятали Слезу не в таком антураже, то я даже не знаю, в каком…

Прогнав сомнения, я написал Эйпу.

«Слеза у меня».

«Молодец!»

Ответил он моментально, будто дежурил у почтового ящика. Я продолжил свою аферу — отослал ему карту, на которой была отмечена деревушка в дне пути от Утеса Черепа.

«Готов передать Слезу через два дня. Лови координаты».

«Принял, знаю это место. Покажи мне ее. Где она была?»

Я напрягся. Формулировка вопроса как бы подразумевала, что он знает, как Слеза выглядит. Не стал ведь спрашивать — какая она? Главное сейчас — не спалиться…

Сердце бешено колотилось. Если бы он мог видеть меня, то раскусил бы по-любому. Я даже оглянулся, нет ли кого вокруг, но только птицы щебетали в ветвях, да стрекоза пролетела мимо. Я скрестил пальцы на обеих руках и отправил видео.

Ожидание тянулось томительно.

Ну, давай же! Сколько можно смотреть эту десятисекундную запись?!

Я еле сдержал себя, чтобы не поторопить Эйпа. Даже хотел начать медитацию, но увидел, что он набирает сообщение.

«Она прекрасна!»

«Если хочешь получить ее первым, то пусть мне сейчас на счет в DRUGA ID упадет еще сотка евро. А через два дня мы встретимся, и ты выполнишь остальные свои обещания. Если будет какая-нибудь подстава, то я продам Слезу тому, кто больше предложит. Уокеру или Райперу».

Я открыл DRUGA ID и раз за разом стал обновлять страницу, кликая на кружочек по мере мерцания системной картинки. Если деньги придут, значит, он купился. Платить мне сейчас, зная, что я блефую, было бы слишком мутной схемой даже для Эйпа…

В принципе, я уже все придумал. План был простой — встречаемся на Утесе Черепа, и я прыгаю в пропасть, столкнув Эйпа туда же. Гравитация равняет наши уровни, и мы двумя лепешками уходим на перерождение. Если вдруг срабатывает защита от суицидников, добавляю припасенный свиток с аквилонским огнем. Наша синхронная игровая смерть сбивает с толку систему, как и в прошлый раз. Я наконец вижу перед собой кнопку «выход». И мы обмениваемся телами.

Да, таков план.

Но сейчас ход за Эйпом.

Давай же! Давай, давай, давай…

Глава 19

Деньги на счет упали. Причем не сто тысяч, а сразу двести — с пометкой, что еще триста будут добавлены после получения Слезы. Я поторговался, пытаясь довести сумму до миллиона, но сильно не давил. Эйп тоже держал лицо — я даже в какой-то момент подумал, что, может, он и правда готовит честную сделку. Ведь если бы ничего платить он не собирался, то мог бы наврать про любою сумму. В итоге сторговались на пятистах тысячах — в дополнение к тем, что я уже получил.

Копить прионовые кристаллы смысла уже не было, так что я просто рассчитал запас на пробежку до Утеса Черепа и апгрейд динамитных шашек. Оставил также резерв на случай непредвиденной драки во время передачи.

Если план сработает, то в Эфир я больше ни ногой. Забьюсь в реале в какую-нибудь нору, отлежусь и тогда уже начну строить планы мести остальным членам Тринайти. А если не сработает, то даже думать не хочу о последствиях.

По пути до утеса я, как мантру, твердил себе — все получится! И гнал на повышенных скоростях. Будь на Авроре своя книга рекордов, мне точно присудили бы первое место. Было даже немного жаль, что приходилось пропускать кучу интересного. Местность лежала достаточно далеко от обжитых земель, игроки навстречу на попадались, а вот всякой живности, уникальных монстров и загадочных построек вполне хватало. Я только и успевал отмечать на карте координаты подземелий и заброшенных пирамид. Вдруг еще пригодится? Ну а пока не отстреливал даже тварей, которые на меня агрились. Воспринимал их как мотивацию бежать как можно быстрее.

И добежал!

На закате второго дня я уже стоял недалеко от Утеса Черепа и любовался видом. На вершину не полез — там расположилась съемочная группа с небольшим отрядом поддержки для защиты от монстров. Предосторожность была нелишней — мне сразу вспомнилось, например, логово сколопендры возле лестницы, ведущей по спирали наверх.

Я обошел утес. Лес на той стороне редел, и просматривалась линия побережья. Понаблюдав, как Хранителя продолжают возводить укрепления, я заметил в море огни — корабли Орды приближались. Мне следовало поторопиться. Я отыскал неприметный и, судя по отсутствию следов, нетронутый вход в подземную мастерскую. Активировал ключ-кольцо и вошел.

Внутри было пыльно, влажно и тихо, только эхо шагов гулко разносилось по пустым коридорам. Я добрался до нужного помещения, скинул со столов мусор, оставшийся от моих кузнечных тренировок, и разложил все необходимое для реализации нынешней задумки. Несколько динамитных шашек, кристаллы приона, свиток с аквилонским огнем, чертеж ученической турели.

Динамит, начиненный прионом, мне нужен был для подрыва верхушки Утеса Черепа. Но требовалась особая точность, чтобы взрыв не разметал нас, а обеспечил эффект черной дыры, как во время штурма фермы Танаки. Ронять Эйпа с вершины следовало наверняка, и я, естественно, не рассчитывал, что достаточно будет его просто подтолкнуть. А турель и аквилонский огонь оставались для подстраховки.

Предварительная подготовка прошла успешно. Ничего не рвануло, руки остались на месте, а две собранные турели даже включились. Теперь все это, правда, не помешало бы испытать, но возможности сделать это без постороннего внимания не имелось.

Попутно я продолжал отслеживать трансляцию с побережья. Уже рассвело, и корабли Орды стали отчетливо различимы на горизонте. Армаду возглавлял целый плавучий остров, управляемый Раковиной Ветра — артефактом того же класса, что и Слеза, только с предыдущего обновления. По обе стороны от флагмана, растянувшись в сплошную темную линию, шли корабли поменьше. Сосчитать их я даже не пытался, а комментатор трансляции сказал что-то про две сотни.

Затем камера вновь показала берег. С интервалом в сто метров там цепочкой располагались огневые точки — турели с расчетами. Вторую линию обороны образовывали механические монстры. Виднелись мамонты, носороги, а также несколько драконов — уродливых и не столь искусно сработанных, как у неписей, но все равно грозных. Ну а третья линия состояла из игроков. В основном это были Хранители и наемники, но попадались и бойцы других кланов. Эмблема ведьмаков тоже мелькнула. В общем, на встречу с Ордой явилась чуть ли не треть участников бета-теста.

Оставались считанные минуты до того, как плавучий остров достигнет берега, но досматривать я не стал. Сразу два сообщения пришли мне на почту.

«Я на месте».

«Алоха, мы приплыли!»

Первое было от Эйпа, а второе от Фрисби. Я ответил обоим, что буду на вершине Утеса Черепа. Эйпу дописал, что сделку не отменяю, но чувствую слежку за собой, а потому не считаю прежнее место встречи безопасным. Мурлока же предупредил — вряд ли сейчас увидимся, буду занят кровавой местью!

Оба написали: «До встречи», что бы это ни значило.

А у меня оставалось еще последнее дело. Я призвал Ку-Кулька, подкормил его и сграбастал, прижимая к себе. Прощай, мой верный друг! Не знаю, как сложится. Может, в последний раз видимся…

Я покопался в системных настройках, ища возможность отпустить пета в свободное путешествие, но, похоже, такую опцию не придумали. Тогда я отстранился, потрепал его по голове и буркнул: